Dans son livre L’Éthique du soldat français, le général Benoît Royal explique qu’« il faut bien comprendre que l’erreur ou la “bavure“ d’un combattant élémentaire aujourd’hui – démultipliée par les relais médiatiques – peut, dans certains cas, conduire à perturber (voire à faire échouer) la stratégie globale de l’opération entière ». Jusqu’à présent, les soldats français auraient pu se croire à l’abri de tels risques sur des théâtres reculés tels que l’Afghanistan ou l’Adrar des Ifoghas au Mali. Et pourtant, c’est bien sur le continent africain que les derniers scandales touchant à l’armée française ont éclaté. Enfants abusés sexuellement en échange de nourriture ou de petits biens (type cigarettes) en Centrafrique, altercation musclée entre un officier coopérant français et un photographe lors d’une manifestation à Lomé au Togo en août 2010, autant de scandales qui ont gravement entaché les opérations françaises menées sur le terrain. Dans quelle mesure l’accès de plus en plus facilité à Internet par le biais du développement de la téléphonie mobile en Afrique a-t-il joué un rôle dans la médiatisation de ces bavures de soldats français ?

Force est de constater que depuis plusieurs années, avec l’arrivée du haut débit, Internet est devenu un facteur avec lequel il faut compter. Les années 2000 signèrent le début de l’ère de l’ « ATADAWAC »[1] (any time, any where, any device, any content) ou « mobiquité ». Une avancée technologique qui fut cependant inégale et laissa un certain nombre de régions moins développées, tel que le continent africain, sur le bas-côté. Aujourd’hui, ce fossé se comble progressivement et les opérateurs de téléphonie mobile affluent en masse. Désormais, Internet s’invite sur le champ de bataille, et, en Afrique, cela passe avant tout par les mobiles. En 1992, 75% des pays africains n’avaient aucun réseau mobile. Dès 2003, le continent compte 51,8 millions de souscripteurs aux services mobiles, un chiffre qui explose en seulement cinq ans, passant à 246 millions en 2008[2]. Territoire vierge ou presque en termes de téléphonie mobile au tournant des années 2000, les opérateurs voient une opportunité à saisir. Le géant américain Google lui-même arrive en Afrique en 2007 avec son projet « O3b » (« other 3 billion ») visant à connecter trois milliards de personnes vivant dans des pays émergents. Autre ambition de Google, le « Loon project » (raccourci de « balloon » en anglais), qui a pour but le déploiement de ballons à 20km d’altitude permettant de fournir une connexion Internet en Asie du Sud-Est et en Afrique. Mais pour le moment, c’est bien la téléphonie mobile qui détient la clef de l’accès à Internet en Afrique.

Le président du Rwanda Paul Kagamé affirmait ainsi en 2007 lors du sommet “Connect Africa” à Kigali qu’ « en dix ans, le téléphone mobile qui était un objet de luxe est devenu un produit de base nécessaire en Afrique »[3]. Des propos fondés lorsque l’on croise au fin fond de la Tanzanie des Masaïs[4] qui ne sauraient se séparer de leur mobile, attaché à leur taille.

Raccordé peu à peu au reste du monde via Internet, le développement africain se distingue tout de même, notamment au niveau des réseaux sociaux. Facebook n’est pas le roi indétrônable comme il l’est en Europe ou en Amérique du Nord : c’est Mxit, créé en 2005 par le Sud-Africain Herman Heunis qui remporte les faveurs des internautes, en majeure partie sud-africains. Ce logiciel de messagerie instantanée est le premier du genre sur le marché sud-africain à avoir été créé dans le but d’être utilisé via un mobile. Le développement de la téléphonie mobile a ouvert également des canaux de communication faciles entre différents pays : le partenariat signé en 2011 entre Google et Orange permit aux clients d’Orange de discuter en temps réel au moyen de « Gmail SMS Chat » sans pour autant utiliser un smartphone ou disposer d’Internet haut débit. Initialement réservés aux clients Orange du Sénégal, de l’Ouganda et du Kenya, ce service fut par la suite étendu à d’autres pays du continent. Mais si le continent africain n’est plus un territoire tenu à l’écart du world wide web, tous les pays sont encore loin d’être au même niveau et il existe toujours une certaine fracture numérique.

En effet, si le taux de pénétration moyen en Afrique était de 33% en 2008, il existait sans surprise des différences drastiques entre les pays : le taux excédait ainsi 90% dans des pays tels que l’Afrique du Sud ou le Gabon, tandis que l’Érythrée et l’Éthiopie enregistraient quant à eux un taux inférieur à 5%[5]. Quant au nombre d’utilisateurs Internet dans les pays dans lesquels l’armée française opérait, il reste assez dérisoire bien qu’en augmentation régulière. En 2014, on comptait 4% d’internautes en Centrafrique, 7% au Mali et 5,7% au Togo[6]. Quant aux utilisateurs de réseaux sociaux, ils sont principalement localisés en Afrique du Nord (6.8 millions en Égypte) ou en Afrique du Sud (3,8 millions d’utilisateurs)[7]. En outre, la popularité de Mxit a un effet secondaire : connue et utilisée en majorité par des internautes africains, l’information qui y est postée se diffuse en circuit fermé. À l’inverse, lorsqu’une information est diffusée sur Facebook, elle a bien plus de chances d’atteindre des interlocuteurs hors-Afrique qui pourraient à leur tour relayer ladite information jusqu’à la porter à l’attention des autorités ou des grands médias de leur pays.

Qui plus est, malgré la démocratisation générale de cet outil technologique, la possession d’un mobile reste un coût non négligeable pour les Africains les plus pauvres. La solution est parfois de partager un téléphone portable unique pour toute la famille, de la même façon que l’ordinateur a longtemps été un bien familial en France. Pour pallier cette situation, une entreprise britannique du nom de Movirtu a mis en place un système permettant de se connecter sur son numéro de téléphone personnel depuis n’importe quel mobile. Cela permet aux familles de ne pas avoir un numéro unique pour tous simplement parce qu’ils partagent un seul téléphone portable. Un tel développement de la téléphonie mobile et donc de l’accession à Internet offre aux Africains un nouveau moyen de communication rapide, directement relié au reste du monde. Un moyen qui leur permet de réagir en temps réel aux événements de leur pays, y compris les manœuvres militaires.

C’est ainsi que lors d’une manifestation de l’opposition togolaise à Lomé le 10 août 2010, un officier français – coopérant auprès de l’armée togolaise – est pris en photo par un journaliste togolais aux côtés de gendarmes alors qu’il se trouve dans les environs de la manifestation et que sa voiture est abîmée par des jets de pierre. L’officier français interpelle le journaliste et lui demande de supprimer la photo. Ce dernier refuse et le ton monte. La scène est filmée par un tiers sur son portable, et la vidéo est mise en ligne sur Facebook depuis la voiture de l’intéressé, grâce au réseau mobile, un peu plus de deux heures plus tard. Immédiatement relayée sur Twitter et YouTube, la vidéo provoque de vives réactions et a déjà été visionnée plus de 250 000 fois sur YouTube dès le lendemain. Le scandale prend de l’ampleur et est relayé par de grands organes médiatiques français (Le Monde, France 2, L’Express, Rue 89, M6…). Cette indignation ne dure en vérité que quelques jours, mais elle voit malgré tout l’officier rapatrié en France avec sa famille, et sanctionné. Il est indubitable que cette affaire met à mal l’image de l’armée française, qui est décrédibilisée du fait de l’acte inconséquent d’un seul homme. Que la vidéo à l’origine de tout cela ait été mise en ligne depuis un mobile n’est pas un détail anecdotique, mais la marque d’une évolution des réflexes de communication et d’accessibilité à Internet.

Bien que puissant et en pleine expansion, ce nouveau moyen de communication ne saurait remplacer les médias traditionnels tels que la télévision ou la presse. En revanche, Internet offre à tout un chacun la possibilité de s’exprimer à partir du moment où il dispose d’un moyen d’accès à Internet, soit le plus souvent un mobile. Des sites d’information tel qu’Afrique News Info n’existent que sur le net et l’hebdomadaire panafricain Jeune Afrique, édité à Paris, a probablement plus de chances de toucher un plus large auditoire en Afrique à travers son site Internet : si la version papier peut sûrement se trouver dans les grandes villes, c’est beaucoup moins probable pour les zones plus isolées ou rurales. Cependant, les médias traditionnels étrangers jouent eux aussi encore un rôle dans la dénonciation de scandales. C’est le quotidien britannique The Guardian qui a ainsi dénoncé le viol d’enfants par des soldats français en Centrafrique. Présents dans le pays dans le cadre de l’opération Sangaris, des militaires auraient perpétrés des actes sexuels sur des jeunes enfants et adolescents en échange de nourriture ou de petits biens matériels. Si la téléphonie mobile offre un nouveau moyen d’action efficace en permettant de mettre en lumière tel ou tel événement, son ampleur n’est pas encore suffisante pour remplacer non seulement les médias traditionnels africains, mais plus encore les médias occidentaux internationaux qui sont souvent encore les seuls à décider quelle information mérite d’avoir une grosse couverture médiatique.

Les nouveaux acteurs africains peuvent donc se découvrir un rôle de whistleblower ou « lanceur d’alerte » grâce à la téléphonie mobile, mais leur impact reste encore assez faible sauf cas exceptionnel comme à Lomé. Les plus dangereux pour l’armée française dans cette guerre de la communication demeurent leurs ennemis déclarés, les groupes islamistes armés. Ayant eux aussi bénéficié du développement de la téléphonie mobile, ils ont rapidement développé leur présence sur les réseaux sociaux par le biais desquels ils menacent régulièrement la France. C’est à elle que s’adresse le premier message de la Fondation Al-Andalous (organe de propagande d’Aqmi) lors de l’ouverture de leur compte Twitter le 16 mars 2013 : « Est-ce que les musulmans doivent garder le silence sur ce qui arrive à leurs frères dans la foi, comme les tueries, les emprisonnements et les déplacements forcés, ou doivent-ils y répliquer ? Est-ce que le peuple français arrivera à convaincre Hollande de sauver la vie des otages? »[8]. Même Boko Haram, qui envoyait auparavant ses vidéos aux organes de presse au moyen de CD-rom ou de clés USB[9], a assis sa légitimité en développant sa présence en ligne, à l’image de Daesh. Ces groupes islamistes se lancent en outre dans de véritables productions cinématographiques, comme Boko Haram, toujours, qui annonçait sur Twitter le 2 mars 2015 la diffusion de leur film de propagande « La récolte des espions », diffusé en arabe, français et anglais. En Afghanistan déjà, en 2010, les journalistes Hervé Ghesquière et Stéphane Taponier avaient pu être les témoins de l’impact de ces vidéos de propagande sur leurs ravisseurs lors de leur captivité : « (…) le grand Kaka décide de nous montrer quelques vidéos de propagande islamiste. Des adolescents kamikazes poseurs de bombes, des voitures et des immeubles qui explosent et, clou du spectacle, des égorgements de pauvres bougres en train d’agoniser dans des râles affreux »[10].

Face à l’ampleur du phénomène, l’armée française a dû s’adapter, et continue encore de le faire. Dans le cas de Lomé, la montée en puissance de la vidéo a été étudiée sur la période du 10 août, début du buzz, au 14 août, fin du buzz. Cette étude permet de saisir la rapidité avec laquelle une polémique se crée : l’altercation éclate à 9h00 durant la manifestation, cinquante minutes plus tard un communiqué de presse de l’ambassade de France informe de l’accident, tandis que la vidéo est mise en ligne sur Facebook (puis est reprise sur Youtube) 2h20 seulement après que l’altercation ait eu lieu. Dès le lendemain, 11 août, le DICoD (Délégation à l’Information et à la Communication de la Défense) découvre l’existence de cette vidéo à 12h14 via une alerte Internet et décide de faire une déclaration deux heures plus tard afin de dissocier l’individu mis en cause de la totalité de l’institution militaire. Une décision qui ne suffit pas à mettre fin à la polémique et à 14h45 la vidéo apparaît sur la page d’accueil de YouTube (France), preuve de sa popularité. Les médias sont recontactés et à partir de 15h30, les médias français commencent à relayer la position officielle du ministère de la Défense sur la question avant que l’officier en cause ne présente ses excuses au photographe à 16h. La journée du 11 août voit en parallèle exploser le nombre de visionnages de la vidéo de YouTube, passant de 16 000 vues le 10 août à 250 000, soit une augmentation de 900% en l’espace d’un peu plus de 24h. Le 12 août signe la transition du buzz d’Internet vers les médias traditionnels (télévision, presse). À 12h30, l’officier commet une faute grave en accordant une interview au site de L’Express sans y avoir été autorisé par sa hiérarchie. Quelques heures plus tard le photographe à l’origine de la vidéo déclare vouloir porter plainte contre l’officier en réaction à son interview. Le 13 et le 14 août, la Défense décide de ne pas alimenter la polémique en refusant désormais les sollicitations des journalistes ainsi qu’en rendant publique les sanctions à l’encontre de l’officier. Toute la journée, les chaînes d’information en continu (BFM TV, LCI, ITÉLÉ, France 24…)  relaient la nouvelle devant un million de téléspectateurs. Le 14, l’officier et sa famille reviennent discrètement en France et la médiatisation se termine après avoir été tout de même diffusée au JT de 20h de TF1 devant environ sept millions de téléspectateurs. Du mobile d’un Togolais au JT de 20H de TF1 devant des millions de Français, difficile de trouver plus efficace comme moyen de se faire entendre.

De ce buzz indésirable, l’armée a par conséquent tiré des leçons. Elle est revenue sur cet événement et l’a disséqué pour comprendre comment de telles polémiques se créent avec la publication d’une simple vidéo, et comment elle peut s’employer à étouffer l’affaire dans les plus brefs délais. En enseignant ce cas pratique de communication à ses futurs jeunes officiers, elle espère bien les préparer au mieux pour qu’ils ne s’exposent jamais de cette façon à l’ère de Big Brother où chaque geste ou pas de travers est immédiatement filmé et partagé sur le net. Car la démocratisation d’Internet est un phénomène qui ne peut être stoppé et l’enjeu n’est pas seulement ce que ceux d’en face, ennemis ou simples observateurs, en feront, mais bien comment les soldats sauront ou non l’appréhender. Si l’armée française se retrouve plus exposée en Afrique du fait du développement récent de la téléphonie mobile et de l’utilisation des réseaux sociaux, accessibles depuis le portable grâce au réseau mobile, elle doit se préparer de façon générale à l’explosion de l’outil Internet et principalement des réseaux sociaux et autres plateformes de partage de contenu numérique. Cette situation n’est pas propre à l’Afrique, de même qu’elle n’est pas propre non plus aux civils. En effet, les militaires eux-mêmes doivent contrôler d’une part leur réponse à ces buzz, d’autre part leur propre utilisation du web. C’est pourquoi le DICoD a mis à la disposition des soldats et de leurs proches un guide « Du bon usage des réseaux sociaux » en avril 2014. Un guide qui détaille les choses à ne pas faire, comme annoncer sur Facebook son départ en Lybie alors même que l’information n’est pas encore publique : « fai ^[sic] chier ce depart ^[sic] dimanche en libye »[11].

Au Mali, l’armée française a pu expérimenter vraiment sa présence sur les réseaux sociaux pour la première fois dans le cadre d’une mission de guerre. Entre 2008 et 2015, l’armée (principalement l’Armée de terre) a ouvert des comptes sur Instagram (38 000 abonnés),YouTube (22 600), Twitter (38 000), Facebook (410 000). Certes, elle était toujours engagée en Afghanistan entre 2008 et 2014 (dans le cadre de l’ISAF), mais son utilisation des réseaux sociaux en était encore à ses débuts, et elle ne put se servir pleinement de ce nouvel outil à sa disposition qu’à l’occasion de l’opération Serval en 2013. Tout au long de son déploiement, on peut presque suivre au jour le jour l’avancée des troupes. Le 1^er mars, le SIRPA (Service d’Information et de Relations Publiques des Armées) postait sur la page Facebook de l’Armée une vidéo dans laquelle on pouvait voir l’intervention du GTIA 2 dans le centre-ville de Gao le 21 février pour y déloger des groupes terroristes infiltrés, tandis que le 2 mars on trouve sur leur page une seconde vidéo, montrant elle une « phase de reconnaissance offensive en véhicules blindés et à pieds du GTIA 3 » ainsi qu’une « prise à parti dans la région de l’Adrar des Ifoghâs et riposte avec appui mortier, canon Caesar et aviation »[12]. Il en va de l’armée comme de n’importe quelle autre institution, il lui faut constamment évoluer et s’adapter pour continuer d’être efficace dans un monde en mutation, que ce soit le continent africain ou une autre région.

 

Sources :

 

* BOURDEAU Thomas, « Les enjeux colossaux d’internet et de la téléphonie mobile en Afrique », Rfi, 17 septembre 2013

* « Les enjeux des télécoms dans les pays émergents », BearingPoint (société de conseil européenne)

* TCHENG Henri, HUET Jean-Michel, ROMDHANE Mouna, « Les enjeux financiers de l’explosion des télécoms en Afrique subsaharienne », IFRI, février 2010

* « Lomé, le 10 août 2010 – Un cas pratique d’un nouvel enjeu de communication », DICoD – Ministère de la Défense (Powerpoint récupéré via un étudiant de l’École de l’Armée de l’Air)

* OLIVIER Mathieu, « Twitter et djihadistes, débat autour d’une nouvelle communication de guerre », Jeune Afrique, 21 janvier 2013

* FORCESFRANÇAISES, « Opération Serval, prise à parti dans la région de l’Adrar des Ifoghas », 2 mars 2013, YouTube

* MOUSSU Nelly, « Réseaux sociaux – Un guide pour communiquer en sécurité »,  pp. 34-35, n° 369, Armées d’aujourd’hui, avril 2012

* TILOUINE Joan, BOURDEAU Thomas, « Google : des projets qui pourraient transformer le monde ? », Rfi, 13 mai 2014

* TILOUINE Joan, « La révolution mobile en Afrique », Rfi, 15 août 2011

* ROPARS Fabian, « Tous les chiffres 2014 sur l’utilisation d’internet, du mobile et des médias sociaux dans le monde », Le blog du modérateur, 8 janvier 2014

* ROSE Steve, « The Isis propaganda war: a hi-tech media jihad », The Guardian, 7 octobre 2014

* Khoussou, « “MXIT”, le réseau social le plus populaire en Afrique », Blog Économie-numérique, 5 octobre 2012

* CLÉMENÇOT Julien, « Mxit sur les traces de Facebook », Jeune Afrique, 15 décembre 2010

* « Du bon usage des réseaux sociaux », DICoD, 12 avril 2014

* « Internet users (per 100 people) », The World Bank

* SONNAC Nathalie, GABSZEWICZ Jean, L’industrie des médias à l’ère du numérique, Paris, Repères, 2006, p. 44

* AKOUISSONNE Joseph, « Pédophilies et Abus Sexuels sur Enfants en Centrafrique et au Burkina Faso : Lettre Ouverte au Président de la République Française », Afrique News Info, 7 juillet 2015

* LAVILLE Sandra, « UN aid worker suspended for leaking report on child abuse by French troops », The Guardian, 29 avril 2015

* OLIVIER Mathieu, « Terrorisme : la communication de Boko Haram à l’âge des “réseaux” ? », Jeune Afrique, 3 mars 2015

* GHESQUIÈRE Hervé, 547 jours, Paris, Albin Michel, 2012, 332 p.

* « Orange et Google s’associent pour développer l’internet mobile en Afrique », Jeune Afrique, 27 juillet 2011

* Opensignal.com

[1] Nathalie Sonnac, Jean Gabszewicz, L’industrie des médias à l’ère du numérique, Paris, Repères, 2006, p. 44

[2] Henri Tcheng, Jean-Michel Huet, Mouna Romdhane, « Les enjeux financiers de l’explosion des télécoms en Afrique subsaharienne », IFRI, février 2010

[3] Joan Tilouine, « La révolution mobile en Afrique », Rfi, 15 août 2011

[4] Population d’éleveurs et de guerriers semi-nomades d’Afrique de l’Est (Kenya, Tanzanie)

[5] Henri Tcheng, Jean-Michel Huet, Mouna Romdhane, « Les enjeux financiers de l’explosion des télécoms en Afrique subsaharienne », Février 2010, IFRI

[6] « Internet users (per 100 people) », Data Worldbank

[7] Joan Tilouine, « La révolution mobile en Afrique », Rfi, 15 août 2011

[8] AFP, « Aqmi a ouvert un compte Twitter », Le Matin, 29 mars 2013

[9] Mathieu Olivier, « Terrorisme : la communication de Boko Haram à l’âge des “réseaux” ? », Jeune Afrique, 3 mars 2015

[10] Hervé Ghesquière, 547 jours, Paris, Albin Michel, 2012, p. 132

[11] « Du bon usage des réseaux sociaux », DICoD, 12 avril 2014

[12] FORCESFRANÇAISES, « Opération Serval, prise à parti dans la région de l’Adrar des Ifoghas », 2 mars 2013, YouTube